【特集】小高に新たな食堂がオープン　高齢者の活躍の場にも

先月、南相馬市小高区に新たにオープンした「街仲食堂」。

9種類の具から選べる手作りのおにぎりと、野菜たっぷりの豚汁が自慢です。

この食堂で働く人たちには、ある共通点があります。

働くスタッフは、全員60歳以上。

料理や接客が大好きなベテランたちが、食堂を切り盛りしています。

食堂がオープンした背景には、小高が抱える地域の課題があります。

避難指示が解除されて10年。

小高区の人口は震災前の3割ほどにとどまり、その約半数を高齢者が占めています。

【半谷惠美子さん】
「いくつになっても、楽しみと生きがいみたいなものを持って、仲間とワイワイできるっていうのが、心の健康や生きがいみたいなものを作っていく」

人が集い交流する場所、そして高齢者が笑って暮らせる場所をつくる。

その思いに応え、9人のシニア世代がスタッフに加わりました。

スタッフの一人、江井光恵さんは、この場所に特別な思いがあります。

【江井光恵さん】
「うちの父も小高出身で、（私も）高校が小高だったもので、小高には親しみがありまして」

江井さんの記憶にあるのは、にぎわいが絶えなかった小高です。

【江井光恵さん】
「まだまだやっぱり昔の小高には及ばない。人も少ないですし、建物も更地になってしまっていますし、だからこそ、小高に来てくれる方を呼びたいなと思います」

およそ12年間、食堂で働いていた江井さん。

思い出の詰まった場所で、その経験を生かします。

【江井光恵さん】
「お客様と接するのも好きですし、作るのも好きですので、ここに携わらせていただいてすごくうれしいです」
「『ああ、ここの雰囲気いいな』と思っていただけるようにしていきたいです」

街仲食堂の最年長は、原田直子さんです。

【原田直子さん】
「今年でちょうど満80になるんです。今までのところは年でみんな断られたんです」
「金銭的じゃなくて、お仲間が欲しくて。一人でテレビ見ているのもつらくなってきて、で飛び込んだわけですね」

求めていたのは、一緒に何かに取り組む仲間でした。

【原田直子さん】
「もうすっごく楽しいです。感謝しています。みなさんに」

小高に再びにぎわいを。

そんな願いを込めて迎えた、オープンの日。

開店すると店内には次々と客の姿が。

江井さんたちが目指した温かな空間は、訪れた人にも伝わっていました。

【小高区から】
「入ってきた時のおばちゃんたちの雰囲気とかすごく良くて、おにぎりもほかほかで温かくて、愛情がこもっている感じがしておいしいですね」

【原町区から】
「塩味が抜群ですね。優しい味で。すごい時間かけて丁寧にやられているんだなって」

この日は、最年長・原田さんの孫、大嵩さんも来店。

食堂で働く祖母の姿に、うれしさを感じていました。

【大嵩さん】
「ここで立つようになってから（家に）帰ってきてからも生き生きとしている祖母を見ることができて、私としてはうれしい限りです」

シニア世代の活躍は、街のにぎわいづくりにもつながると期待されています。

【原町区から】
「こういうお店がオープンしてくれば、また人もある程度戻ってきて、にぎわいが戻るのかなって」

【小高区から】
「元々住んでいる人と、これから来る人たちが交流できるようなスペースにもなると思いますし、すごくいいなと思います」

【江井光恵さん】
「避難して帰ってきてくれた方々が『お昼どうしよう』って思ったときに、食堂って本当に大事なんですよね。違うところから来てくださった方々も、『お昼どこで食べるんだ』というかんじだと思うんですよ。小高に食べる場所があるっていうのは、すごく大事なことだなと思っています。これから来てくださる方々に、また来るねって言っていただけるようなお店にしていきたいと思います」

人を迎え、つなぐ場所に。

街の一角にきょうも明るい声が響きます。